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„Krokodilstränen vergießen“ ist eine Redensart, die eine geheuchelte Zurschaustellung von Trauer, Betroffenheit oder Mitgefühl zum Ausdruck bringen will. Der Ursprung liegt in einem tatsächlichen Tränensekret, das verschiedene Arten der Krokodile (inklusive Alligatoren und Kaimane) während des Fressens absondern und das als Heuchelei interpretiert wurde. Nach einer sagenhaften Vorstellung locken Krokodile ihre Opfer an, indem sie wie ein Kind weinten.[1] Plinius der Ältere unterstellte in seiner historia naturalis, die Krokodile weinten ihren Opfern nach, das heißt, heuchelten Trauer über ihre Beutetiere. Auch der mittelalterliche Physiologus tradiert:

Der Physiologus sagt vom Krokodil, daß es ein Wassertier ist, und man findet es in Flüssen und Seen. (…) Wenn es einen Menschen ergreift, frißt es ihn auf von den Füßen an bis zur Wirbelsäule. Wenn es aber nahe an den Kopf kommt, setzt es sich hin und betrauert ihn.[2]

Die tatsächliche Ursache der Tränenbildung ist noch nicht geklärt. Einer Hypothese zufolge wird, wenn die Reptilien ihr Maul sehr weit öffnen wie es bei der Nahrungsaufnahme der Fall ist, Druck auf die Tränendrüsen ausgeübt, wodurch die Tränenflüssigkeit freigesetzt wird. Da zuweilen auch die Bildung von Schaum zwischen den Augenlidern der Tiere beobachtet wird, könnte die Tränenbildung auch dadurch verursacht werden, dass in den Nebenhöhlen Luft mit Tränenflüssigkeit der Tränendrüsen vermischt wird. Auch nicht ausgeschlossen werden kann, dass die Tränenbildung mit einer Stimmungsänderung der Tiere während des Fressens einhergeht.[3]

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Warum vergießt aber jemand, der nicht wirklich traurig oder wütend ist, ausgerechnet Krokodilstränen? Der Begriff der Krokodilstränen hat nach Ansicht des Ethnologen Lutz Röhrich seinen Ursprung in der griechischen Mythologie und erst einmal nichts mit Krokodilen zu tun. Dort weinten räuberische Wesen, die sogenannten "Harpyien", wie Kinder, um Menschen anzulocken, die sie dann verschlingen konnten. Im Mittelalter übertrug man die Fähigkeit des heuchlerischen Weinens auf Krokodile.

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Können Krokodile weinen ?

Krokodile weinen weder aus echter noch aus heuchlerischer Rührung oder Traurigkeit. Vielmehr sind es die Krokodilbabies, die ein bis zwei Tage, bevor sie aus dem Ei schlüpfen, quäken und der Mutter somit das Signal geben, dass die Geburt bald beginnt.

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Von wegen "Tränen lügen nicht"!

Krokodile können tatsächlich hin und wieder Tränen vergießen, allerdings nicht, weil sie traurig sind oder ein Opfer anlocken möchten. Die Tränen fließen aus biologischen Gründen. Zwischen dem Augenlid und der Schleimhaut des Krokodilaauges sitzt die Hardersche Drüse. Sie sondert ein eiweißreiches und salziges Sekret ab. Diese Flüssigkeit dient als antibakterielle Schmiere und schützt das Auge des Reptils.

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Krokodilstränen sind weltweit bekannt


Auch in anderen Sprachen ist der Begriff der Krokodilstränen geläufig. Im Englischen spricht man von "crocodile tears", im Französischen von "larmes de crocodile", im Italienischen von "lacrime di coccodrillo" und auf Niederländisch heißen die Tränen "krokodilletranen".